“咬破指头写血书，寄给西凉我亲夫……”薛平贵与王宝钏的爱情演义中，有一折较冷门的戏，唤作《鸿雁捎书》。说的是苦守寒窑的王宝钏，一天见鸿雁北飞，于是写成一封血书，希望鸿雁能把信送到西凉，传给薛平贵。薛平贵、王宝钏皆为戏曲虚构人物，自然也没有什么薛实为西凉王；但西凉作为地方政权与地理概念历史上确有存在。
每读“西凉”一词，便从骨子里生发出一种冰冷感，料想其定为苦寒之地。名非虚得，“西凉”取名便意为“地处西方，常寒凉也”。从地理概念上来说，西凉便是古时更多提到的凉州，即今甘肃省武威市，所谓河西走廊一带。西汉汉武帝时，冠军侯霍去病攻下此地，自此纳入中国版图。再往上追溯，原先此地盘踞的政权也是如雷贯耳：月氏统之，匈奴治之……
到了公元400年，中国历史进入东晋时期，凉州一带有汉人李暠在敦煌称“凉公”，始建立西凉。这位汉人祖上不是别人，正乃威名赫赫的西汉飞将军李广。其实，西凉之所以地处凉州，又兼带“西”字，更多因历史上河西地区曾先后出现五个“凉”政权，今史家为区别于其他四个，特将中心位于凉州西部酒泉的李氏政权称为西凉。细究其疆域，范围约北起西海郡（今居延海），南达祁连山，东自酒泉郡西凉是哪里，西抵高昌部（新疆哈密）。
西凉作为汉人李暠建立的地方割据政权，自然也区别于原古月氏、古匈奴等统治下的治理模式、国家文化。在河西五凉中，西凉存在时间并不长，仅历三主，共二十二年，可谓昙花一现、转瞬即逝。其作为与东晋并存的政权之一，更多扮演了一个汉人“庇护所”的角色存在：西凉对于战乱颇繁动荡不定的中原地区是最理想的避难之地，所谓“天下方乱，避难之国，惟凉土耳”，以至于出现了“中洲避难者，日月相继，不绝于耳”的情况。
作为动乱时代的一隅汉人庇护所，西凉事实上为中原文化的存续、发展作出了一定不可忽视的贡献。其建立者李暠，作为飞将军李广的后裔，也称得上一句雄才大略。
李暠（音浩，洁白意），字玄盛，陇西郡成纪县人，出身陇西李氏。在后世两百年后，其七世孙李渊建立万国来仪的唐朝，是为唐高祖。李暠作为唐朝皇族的先祖、关陇贵族集团的早期奠基者，为后世唐朝的建立奠定了不可磨灭的坚实基础。
李暠少而好学，龙飞二年（397年），建康太守段业自称凉州牧，号神玺元年，建立北凉，拜李暠为效谷令，后敦煌索仙推举李暠为敦煌太守。可以说，李暠的一生从效力北凉、到建立西凉，都与凉州密不可分。
李暠家族世代都是豪门大族，他的高祖父李雍、曾祖父李柔都在晋朝做官，历任郡守之职；祖父李弇则在前凉张轨幕下担任武卫将军，封爵安世亭侯；其父亲李昶从小有美名，但很早去世，李暠是他的遗腹子。遗腹子李暠、自幼丧父的李暠，并未因此消沉。史载李暠性情沉静聪慧，宽厚谦和，器度优雅，通读经史，特别擅长文辞。李暠年长后，又精通武艺，最好研读《孙子兵法》。
段业自称凉州牧仅两年后，又自称凉王。此时李暠适为敦煌太守，北凉的右卫将军索嗣进言段业，说不可让李暠在敦煌久留。段业于是让索嗣代替李暠担任敦煌太守，命令索嗣率领五百名骑兵前往敦煌任职。
索嗣大喜，到距敦煌城二十里之地，即通知李暠前来迎接自己。李暠疑虑重重，准备出城迎接，效谷县令张邈和宋繇等人阻止他说：“后凉政务衰颓，段业昏庸懦弱，这正是英雄豪杰有所作为的时候。将军您具有建立一个国家的现成条件，怎么能够拱手送给别人呢！索嗣自己依仗是本郡的人，认为人们一定会归附他，绝对不会意料到将军能突然对他进行阻击，可以一次战斗就把他擒住。”李暠本与索嗣结为生死之交，后者却如此排挤自己，那个安心做一地太守的李暠一去不回，他将以愤怒与才智，引领自己的野心建立西凉国。
李暠听从意见，派自己的儿子攻打索嗣，索嗣大败而走，逃回张掖。于是李暠更进一步，接着向段业上疏索嗣的罪状，得到许多朝臣声援。段业于是杀死索嗣，并派遣使者向李暠道歉，更升任李暠为新置凉兴郡使节。
又一年后，北凉晋昌太守唐瑶起兵反叛北凉，向敦煌、酒泉、凉兴等六郡传发檄文，推举李暠为冠军大将军，凉公。李暠自知时机已到，在境内大赦囚徒，建年号为庚子，建立西凉政权。
西凉虽建，北凉政权却并未覆灭。到了义熙元年（405年）十月，李暠与长史张邈商议，把都城迁往酒泉，用来对北凉施加威胁与压力。李暠迁都酒泉后，敦促奖励发展农业生产，群僚因连年五谷丰登，百姓安居乐业，请求在酒泉刻石纪念，李暠欣许。后来北凉沮渠蒙逊每年不断来侵犯，李暠志在以恩德安抚境内，只跟他讲和订立盟约，不与其兵戈相见，这也是为什么说西凉成为一时汉人“避难安业之地”。
义熙十三年（417年）正月，享国十余年的李暠卧病不起，遂遗诏给长史宋繇说：“我从小遭受悲痛，备尝各种艰难，在社会动乱之际，受到此地之人的推举，才弱智浅，不能统一河右。现在气力衰弱，将不再能好转了。死是自然的规律，我不悲伤，所遗憾的是大志不能实现。居于最高地位的人，应当仔细地警惕危亡的预兆。我死之后，世子李歆就如同卿之子，好好地辅导他，告诉他我的经历，不要让他高高在上，专横骄傲自以为是”。
李暠遗诏回顾自己一生，不好高骛远、不自抬自捧，更将其子比作大臣之子，在古代历朝都是极罕见的。这位一生稳健、广纳汉人安居的开国君王，到死最担心的便是儿子李歆专横刚愎，也真可谓一语成谶：李歆仅在位三年，期间大造宫殿、用刑严苛，不听大臣劝阻，终落得个被沮渠蒙逊所杀的下场——当然这是后话了。
西凉国虽存在仅二十余年，却在中国历史上挥下浓墨重彩的一笔：李暠广开言路，重视儒学，珍惜人才，知人善任，积极振兴文化教育。在他统治的西凉境内，许多文人名流纷纷投靠于他。当时著名的地理学家阚駰、经济学家宋繇、教育学家刘昞等，皆得到李暠的重用。一时群英齐集敦煌，在学术上做出了突出的成就，形成以敦煌为中心的“五凉文化”的兴盛时期。
西凉作为五胡十六国之一，却是少有的汉人政权，客观上保护了汉文化的延续与根基，更为后世诸多传奇小说留下一个神秘而向往的远方：你见那薛郎收到血书路遥马急回长安，身是西凉王浑不顾一心只为见宝钏……
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